Первое нападение они прозевали. Только почувствовали удар, и вездеход подпрыгнул на чем-то.

— Это что еще такое? — притормозив, спросил Влад.

— Без понятия, — отозвалась Мари. — Здесь нет ничего живого, кроме грибов.

— Но что-то же было? — возразил навигатор. — Или кто-то?

— Я погляжу, пожалуй, — Мари открыла люк и выбралась наружу.

— Ерунда какая-то! — послышался ее голос. — Быть такого не может!

— Что там?

— Да не пойму. Однозначно, это не гриб.

— Да не томи ты! Объясняй толком!

— Существо какое-то. Похоже на гусеницу, но с мордой… как у Чужого. Фильм помнишь такой?

— Ну. Дальше.

— А дальше ты его попросту раздавил гусеницами. Но морда! — в голосе Мари слышался ужас, смешанный с восхищением, — Одна большая пасть. В обрамлении клыков, которые почему-то торчать не внутрь, а наружу, в разные стороны. А внутри ее еще одна пасть, поменьше. У этой все в порядке — два обычных ряда зубов. Хотя они больше подходят под определение клыков.

— Образец брать будешь?

— А как же? Мой долг. Только… — биолог замялась, — здоровая она. Длиной около двух метров и в диаметре полметра. У меня что-то нет желания к ней прикасаться. Давай ты манипулятором поработай, закинь эту тварь в корзину. Разберемся на месте.

Навигатор включил механизм и натянул сенсорные перчатки. Больше ничего сделать он не успел, так как Мари внезапно заорала и торопливо втиснулась в кабину.

— Трогай! — крикнула она.

— Ты чего? — удивился Влад.

— Там еще ползут, — прерывисто заговорила Мари. — Много. Вперед давай!

Вездеход взревел и ринулся вперед.

— Безжизненная планета! — навзрыд причитала Мари. — Кто такое сказал? Сожрут нас эти твари с потрохами.

— Не трусь, — попытался успокоить ее Влад. — Им не одолеть брони вездехода. Мы в полной безопасности. Прогулка продолжается. Наслаждайся моментом. На Земле такого не встретишь.

Но на всякий случай запустил стеклоочистители с омывателем стекла. Вездеход шел резвее, так как заросли редели, стали попадаться чистые прогалины, лишенные растительности.

— Такое ощущение, что их кто-то ест, — произнес навигатор. — Может, эти твари?

— Может, — согласилась биолог. — Но попасть им на зуб у меня желания нет.

— Так может, они безобидные. Как наши коровы. Жуют себе травушку-муравушку грибную, а тут какая-то железяка их давит ни за что, ни про что. А зубы… может, им удобнее так жевать.

— Хорошо бы так. Лишь бы не обиделись, — успокаивалась постепенно Мари.

— Ну вот, а ты переполошилась, — менторским голосом произнес навигатор. —  Тут надо подходить философически.

— Биологически.

— Вам видней, мадам!

— Мадемуазель!

— Ну, извините. Бывает.

Вездеход вырвался на прогалину.

— Точно, смотри! — воскликнул навигатор.

По периметру прогалины шевелились такие же существа. Подгрызали грибы. Те падали, на них тут же устремлялись другие твари и дружно поедали их. Затем принимались за следующий гриб.

— Я же говорил, коровы, — ухмыльнулся Влад. — А ты сразу в панику бросаться. Безобидные существа.

— Пасти у них не очень-то безобидные, — пыталась оправдаться Мари.

— Ну, у наших гусениц, если смотреть под микроскопом, морды еще пострашней будут. Тебе ли не знать, биолух!?

— У меня смутное ощущение, что я такое уже видела, — задумчиво произнесла Мари. — Только не помню, где и когда.

— Вспомнишь — скажи.

Вездеход опять погрузился в заросли. Постепенно редея, они вскоре перешли в пустое пространство.

— Ну, теперь нагоним упущенное время, — довольно констатировал навигатор, нажимая на педаль газа.

— Далеко еще? — спросил Мари.

— Километров двадцать, — глянув на приборы, отозвался Влад.

Они проехали молча несколько километров.

— Глянь, — прервал молчание Влад, — впереди опять какое-то движение.

 — Не разберу. Далеко. Опять коровы, кажется.

Они выбрались в верхний люк и принялись рассматривать подозрительное движение через бинокли.

— Не похоже на коров, — прошептала Мари. — Тут что-то новенькое.

— Что будем делать?

— Надо сообщить нашим. Пусть решают.

— Ну да, сообщить. Ответ ты примерно знаешь. Прикажут повернуть назад.

— Повернем, если прикажут.

— А задание останется невыполненным, — возразил Влад. — Меня лично такой вариант не устраивает.

— Меня бы устроил. Не хочется лезть в пекло неподготовленными.

— Лезть все равно придется. Сейчас или потом. По-любому, материалы исследований забрать надо.

— Ладно, — согласилась биолог. — На твою ответственность.

— Идет. Поехали.

 

По мере приближения стали просматриваться формы существ. Да, это были не «коровы». Другие. Довольно разнообразные. И жутковатые. Черви с головами лягушки и кузнечика, броненосец с головой медведя и ластами, гусеница с длинным носом и бородой, безногий верблюд, нечто оранжевое с коричневыми кольцами — изо рта торчат два глаза и два клыка, членистоногие, похожие на паука, креветку, краба, жука и просто бесформенные амебы. Они копошились впереди сплошной стеной, будто выставляя заслон на пути вездехода.

— Откуда такая прорва? — с содроганием шептала Мари. — Ведь ничего такого раньше не было.

— Может, просто не нашли в прошлый раз. Зато нашли мы. Ты нашла, биолог. Тебе честь и слава.

— Да уж, — только и отозвалась Мари.

 — Ну что, — решительно произнес Влад. — Будем пробиваться. — И нажал на педаль.

Вездеход помчался навстречу живой стене. Первых существ смял легко, дальше стало сложнее. Обнаружив чужака, твари начали стягиваться к нему. Бесстрашно лезли под гусеницы, взбирались на верх машины. Скрежет зубов о металл действовал на нервы, но вездеход продолжал упрямо ползти вперед.

Струя жидкости пришла сбоку и размазалась по стеклу. Стекло помутнело и начало разъедаться.

— Смотри! — закричала Мари. — Они сейчас доберутся до нас!

— Вижу! — откликнулся Влад, полностью утопив педаль газа в пол и бешено крутя штурвал вправо-влево. — Не боись, прорвемся. Не в такие переделки попадал. Врагу не сдается наш гордый Варяг, — заорал он, — пощады никто не желает.

— Надо смыть эту гадость! — Мари нажала на кнопку омывателя. Выплеснувшая струя воды только ухудшила положение. Теперь уже все стекло покрылось дымкой, рассмотреть сквозь которую было ничего не возможно.

— Зря! — крикнул Влад. — Вдруг в мотор попадет. Тогда хана нам.

Лучше бы он этого не говорил. Мотор, будто услышав его, стал захлебываться. Из последних сил вездеход прорвался сквозь живой заслон. Но тут сорвалась гусеница. Вездеход  завернул по кругу и остановился. Наступила тишина. 

— Все, кранты, — прошептал Влад. — Выходим! Быстро!

— Но там же эти! Сожрут моментом.

— Не успеют. Бегом! — навигатор распахнул люк.

Они спрыгнули с капота и бросились вперед.

— Куда? — закричала Мари. — Впереди тоже твари!

— Ну не назад же! Те точно сожрут. А эти не нападают, спокойно стоят. Может, пробьемся. Видишь, вдали маяк. Станция. Там можно укрыться.

Но, чтобы достичь станции, нужно было пробиться еще через один заслон. Впереди ровными рядами выстроились белые полуметровые шары с колючками и наростами.

— Я впереди, — крикнул навигатор, — пробиваю проход. Ты следуй за мной. И беги не оглядывайся до станции.

— А как ты?

— Обо мне не беспокойся. Надо, чтобы хотя бы один из нас выжил и сообщил нашим. Лучше ты. Если что… Ну, ты поняла.

— Поняла. Постараюсь.

Навигатор врубился в строй колючек и стал раскидывать их в разные стороны руками и ногами. Биолог следовала за ним, помогая, чем могла.

Влад почти пробился. Но тут сбоку струя кислоты резанула по ногам и колючкам. Навигатор упал и утонул под месивом навалившихся на него тел. Увлекшись им, они упустили биолога. Пробив последний ряд, она кинулась, прихрамывая, к одиноко стоявшему строению посреди пустой площадки. Кислота зацепила и ее ногу. Дернув с трудом поддавшийся рычаг и оттянув застоявшуюся дверь, ввалилась внутрь и захлопнула дверь за собой, заблокировав на всякий случай. И только тогда бессильно сползла на пол. И ее затрясло. Выжила! Живая!